化石を調べよう。見つけたのは何の化石？

繰り返される筋や小部屋、見て分かる生き物の体の特徴を探しましょう。それらがあれば化石の可能性は高まりますが、ひび割れや鉱物の成長、風化でも生き物のような形はできます。模様がある小石の全体を撮影してください。それらしいカーブが1か所あるだけでは、化石とは言い切れません。

その可能性はあります。アンモナイトは、巻いたロープのように平らに渦を巻き、等間隔の筋があります。表面がすり減っていると、小部屋の間に波打つ縫合線が見えることもあります。巻貝の化石は円錐形に巻くので違います。また、渦巻き状のしみや同心円状の鉱物の塊でも、輪郭がよく似ることがあります。渦の形だけでなく、中心と小部屋の並びを確認しましょう。

分かることも多いです。本物の歯には、なめらかでつやのあるエナメル質の歯冠、鋭い縁、歯冠から根もとへの明らかな変化が見られるのが普通です。ただの三角形の石が、よく似たものとして間違えられます。形や表面、ぎざぎざ（鋸歯）がとてもはっきり写っていない限り、1枚の写真から正確な種類まで特定するのは難しくなります。

折れた端を見てみましょう。骨の化石では、硬い外側の層の内側に、スポンジやハチの巣のような構造が見えることが多いです。岩や団塊の中には、風化して骨そっくりの形になるものもあるため、輪郭だけだと間違えやすくなります。いちばんそれらしく見える角度だけでなく、全体と自然にできた割れ目も撮影してください。

生痕化石は、生き物そのものではなく、巣穴を掘る、えさを食べる、歩くといった活動のあとが残ったものです。岩の中にあることも、露出した地層の表面にあることもあります。繰り返しの模様と周りの石が一緒に写った写真が役に立ちますが、最近ついた跡や風化でも似て見えることがあるので、その岩がどこのものかも大切です。

それだけでは分かりません。写真から化石の種類をある程度しぼりこむことはできますが、年代や珍しさは、化石が出た岩によって決まります。似た形の生き物は長い期間にわたって生きていましたし、変わった見た目のものが必ず珍しいとも限りません。結果は調べるきっかけとして使い、その地域の地質ガイドや化石の本でも確認しましょう。

その可能性もありますが、植物によく似ているものとして最も多いのは、枝分かれした鉱物のデンドライトです。枝分かれだけでなく、整った葉や葉脈など、本物の体の構造があるか見てみましょう。平らだからといって植物の化石ではないとは言えません。本物の植物化石も、薄い膜や型の形で残ることがよくあるからです。

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